1984年，一位美国作家在北京见到余秋里，首先吸引他注意的并不是他的职务，而是他空荡荡的左衣袖。哈里森·索尔兹伯里回忆说，尽管余秋里身材矮壮、微笑爽朗，但他的活力完全不似一位长期受病痛折磨的老者。他的左臂在长征期间的战斗中失去了。1936年3月，余秋里在与国民党军的战斗中受了重伤，尽管经历了骨折和肌肉撕裂，但他依然选择坚持战斗，直到最终不得不截肢。他以"革命不是请客吃饭"来表达自己的坚定信念。

新中国成立后，余秋里开始从事军队的政治工作，后来他被任命为石油工业部部长。面对当时中国石油工业的薄弱基础和难以满足的原油需求，余秋里并非专业出身，但得到了毛泽东的信任。他迅速将工作重心放到勘探和生产一线，成功组织了大庆油田的开发，并推动了中国石油工业的转型。

在1965年离开石油工业部后，余秋里继续在经济管理领域发挥作用，担任国务院副总理和国家计划委员会主任。这期间，他对经济的整顿和资源的合理配置作出了重要贡献。他对相关人士的告诫和对公私分明的坚持，体现了他作为高级干部的责任感。 千亿球友会

余秋里还有一个儿子余方方，后来成为一名少将，并与开国元帅叶剑英的小女儿叶文珊结为夫妻。余秋里的晚年活动较少，1999年去世时享年85岁。他的遗产包括他在新中国石油工业和经济建设领域的卓越贡献以及其为人处世的原则，尤其是对亲属的明确要求不利用职权。曾任余秋里秘书的曾庆红，后来成为中央领导人，并为其回忆录作序，细述了余秋里的军旅历程与工作作风，这些都成为他一生的重要坐标。